話說就在這災難臨頭的惶惶之際，一位不速之客出現了。

“我沒有看錯的話，”來者說，“這位就是季千戶吧！而你們是他的三位好友？你是李總旗？”

被人稱名道姓的李蜜懷着驚詫看着陌生的來者，在鎮撫司的檔案裏，總旗李密已經死在日本了，而今天她身上的衣服，還是熊廣泰從衙門裏臨時順出來的，好巧不巧，也是總旗的衣服，她這麼一打扮，就和過去的男裝差不了太多。

“諸位，”陌生的來者又說，“看起來你們和我一樣正在追蹤一個女人？”他駭人的一笑後又說，“那個女人一定來過這裏，因爲我在這裏看到了一具屍體！”

李蜜啞然失色；僅僅是這聲音和麪孔使他想起他曾經見過此人，但是他回憶不起在何種場合。

於是，那器宇軒昂的陌生人只得自我介紹：“本人是當今聖上兄弟，潞王朱翊鏐。”

朱後山聞言，撩袍就要下拜。

然而朱翊鏐一把將他扶住，說：“皇叔祖不必如此。”

朱後山不由得一怔。但很快，他心中的疑慮就因爲潞王的態度而打消了。“歡迎您的光臨，王爺，”他說，“您是自己人。”

潞王說，“當我正漫無邊際地到處打聽那個女人時，我看到了你們縱馬飛馳，我認出了季千戶。我當時叫過你們，但你們沒有理我；我本想跟隨你們一起趕路，但我的坐騎過於疲勞，不能和各位的坐騎同速前進。可是儘管各位風馳電掣地趕路，但看來還是到得太晚了！”

“你看！”朱後山一邊說一邊向潞王指着死去的九慧以及熊廣泰和李蜜正努力使其從悲痛中走出的季桓之。

“難道他們兩個都死了嗎？”潞王冷靜地問道。

“幸好不是，”朱後山答道，“季兄弟只是太過悲傷而已。”

“啊！太好了！”潞王說。

季桓之此刻果然睜開了雙眼。

他掙脫出熊廣泰和李蜜抱他的手臂，像失常的瘋子撲向癡戀自己的女子的屍體。

朱後山站起身，邁着緩慢而莊嚴的步履走近他的朋友，將一隻手搭在他的肩膀上；當季桓之抽抽噎噎地哭泣時，他以極爲崇高極爲勸慰的語氣對他說：“兄弟，女人爲死者哭泣，男人爲死者報仇！”

“是的，”季桓之說，“是的！我會報仇！”

朱後山充分利用復仇的希望使他不幸的朋友恢復勇氣的這一時機，示意熊廣泰和李蜜去找客棧掌櫃。

這兩位朋友在樓下找來正因兩撥人馬的突然到來而六神無主的掌櫃，諸多事件使他十分迷亂和惶惑。

“掌櫃的，”朱後山說，“你把這位不幸的女子好生安葬，有一天我們一定回來在祭掃。”

季桓之低着頭又哽嚥着哭泣起來。

“哭吧，”朱後山說，“哭吧，實在難受就哭吧！唉！我真想和你一樣能痛哭一場！”

朋友們都明白，季桓之一是哭苦命的九慧，二也是哭苦命的蔣瀟瀟，三更是哭當初無能而現在同樣無能的自己。

待季桓之總算恢復後，他們幾個及潞王一共五人各自手執繮轡，下屬跟隨其後，一起向城郊已經在望的良鄉進發；他們在碰上的第一家客棧門前停了下來。

“這麼說，”季桓之說，“我們不去追趕那個女人啦？”他現在甚至不想念出“邊鴻影”這個名字。

“不要着急，”朱後山說，“我要採取一些措施。”

“她會從我們手裏溜掉的，”季桓之又說，“她會從我們手裏溜掉的，朱大哥，那將是你的過錯。”

“我打保票她溜不掉，”朱後山說。

季桓之對他朋友說的話至信至誠，所以他便低下頭走進客棧，不再言語。

熊廣泰和李蜜相對一視，絲毫看不出朱後山的保證用意何在。

潞王以爲朱後山之所以這樣說，是爲了減輕季桓之的痛苦。

“現在嘛，諸位，”朱後山確證旅店有五個空房間以後說道，“每人去自己客房；季兄弟目前應該需要獨自待著，而你們需要休息。我負責照顧全盤，請各位放心。”

“但我覺得，”潞王說，“如果要採取什麼措施去對付邊鴻影，我是要插手的，因爲她是本王的侍姬。”

“而我，”朱後山說，“她是我前妻。”

季桓之高興得哆嗦起來，因爲他明白，既然朱後山直面了過去，他對復仇就十拿九穩；熊廣泰和李蜜滿臉蒼白地面面相覷。潞王則以爲這個從輩分來看算是很年輕的皇叔祖是發了瘋。

“叔祖，你可千萬別忘了，您在大多數不明真相的人眼裏，還是個罪人吶！”

“你們進客房吧，”朱後山說，“事情讓我辦吧。你們看得很清楚，我作爲丈夫，這件事和我有關。”

朱後山的失望被代之以壓抑的痛苦，但這種痛苦使這位男子本來便具有的傑出的思辨力變得更加睿智。 他全身心只有一個念頭，那就是念念不忘他曾許下的諾言和他承擔的責任。他最後一個回到自己的客房，攤開一張北直隸全省地圖，彎腰躬背俯視其上，仔細打量着圖上的條條標線，終於找到有四條不同的道路從房山通往京師，於是他派人叫來四小旗。

楊雷，潘林、喬虎和丁勝前來報到，接受朱後山的準確、及時而嚴格的命令。

他們四人必須於翌日凌晨出發、各自分路前進，最後到京師宣武門會合。四個人中最精明的楊雷，取四個朋友曾開槍射擊後奪路逃跑的那輛馬車的方向競發，鄭聞韜的僕人就是坐着那輛馬車逃走的。

朱後山首先打發四小旗登程，因爲自打他們到瀋陽侯府當差以來，他對他們每一個人的各有所長和基本素質瞭如指掌。

其次，下人求問比起主人探聽較少引起路人多疑，而較多獲得被詢者的心理同情。

最後，邊鴻影認識主人，但她不熟悉四小旗，儘管她知道這四人也非泛泛之輩；反之，所有小旗都深知邊鴻影爲何許人。

他們四人必須於翌日午時初在指定地點會齊；倘若他們預先發現邊鴻影的藏身之所，留下三人對她嚴密監視，其中一人返回房山通報朱後山，隨後爲主人充當嚮導。

各項措施採取之後，四個小旗先後退去。

或許季桓之之前是一個人離開的，這次回來卻帶着兄弟很是奇怪，這就涉及到一個問題：

因爲早在揚州一事後，邊鴻影就猜到季桓之、朱厚燦他們一定會在書信上動手腳，而自己的遭遇表明，他們連驛站也不放過。但現在一切看上去像是按照那幫仇敵的預想在走，突然自己沒了蹤影，他們必定會認爲僞造書信的事情已經敗露，所以她也就不會再使用書信作爲與苗御鴻聯繫的手段——

但她偏偏重新啓用書信方式，這就是虛虛實實實實虛虛。

而季桓之就實實虛虛虛虛實實，事先預料到邊鴻影會認爲季桓之等人認爲“現在一切看上去像是按照那幫仇敵的預想在走，突然自己沒了蹤影，他們必定會認爲僞造書信的事情已經敗露，以她也就不會再使用書信作爲與苗御鴻聯繫的手段”，所以“她偏偏重新啓用書信方式”，所以他還是監視了驛館發往京師的書信，並從中截獲了邊鴻影要寄給苗御鴻的暗語信件，這才帶着人氣勢洶洶地衝到房山。

所以說嘛，聰明人交手，在各自都沒有半點失誤的情況下，最後往往靠的是運氣。

再說回朱後山，吩咐了四小旗後，他從坐椅上站起，攜帶繡春刀，身裹大氅，步出客店；時值約摸夜間十點鐘。誰都知道，明代又有了宵禁，並稱爲“夜禁”，一更三點敲響暮鼓，禁止出行；五更三點敲響晨鐘後纔開禁通行。戌時大街小巷行人稀少，即便有也是趕着回家的。

但顯而易見，朱後山是想找人求問。他終於遇上一位遲遲未歸的行人，走上前，對其搭訕起來；被他問話的那個人心懷驚恐連連後退，但他還是指了一下回答了錦衣衛的求問。朱後山送他一錢銀子請他隨行帶路，但那個人拒絕了。

朱後山按指路人所指走進一條街道；當行至十字路口，他又停下腳步，很顯然，他感到左右犯難。但十字路口和任何其它地點相比，倒是更有機會碰見行人，於是他停在原地不動。果然，片刻過後，一位巡夜打更者走了過來。朱後山向他又提起對他剛纔遇到的那個人提出過的同一問題，巡夜人復又露出同樣的驚恐，依舊拒絕爲朱後山帶路，亦用手指一指他應走的路。

朱後山朝被指出的方向走去，來到位於該城邊的一個小鎮，和他及其同伴進城時的方向正好遙遙相對。來到那兒，他又一次心神不定，左右爲難，於是他第三次停了下來。

該當朱後山走運，一個乞丐走了過來，向他請求施捨。朱後山給他十枚銅錢要他隨行帶路，乞丐先是猶豫片刻，但喫人嘴軟拿人手短，他心一橫，在朱後山的前頭邁開了腳步。

走到一條街的拐角，乞丐從老遠就向他指着一棟孤零零的蕭索而寒磣的小房；朱後山向房子走去，這時，已經收到報酬的叫花子撒腿離他而去。

朱後山繞房轉了一圈，然後纔在滿是淡紅色的塗料中找到一扇門；牆板的縫隙顯露不出一絲燈光，聽不到任何聲音使人想到有人居住，這棟房顯得陰森、寂寥，簡直就是一座墳墓。他連連叩門三聲但無人回答。但就在第三聲叩門過後，屋內有腳步聲走近前來；門終於微微啓開，一個身材高大、臉膚蒼白、鬚髮烏黑的男人出現在門口。