“你看見了，”那位僕人一出門邊鴻影就對九慧說，“一切都準備停當。剛纔那漢子正去交待最後的命令；你準備好後我們就動身。”

“是的，”九慧本能地說道，“是的，我們一起動身。”

邊鴻影示意讓九慧在她面前坐下，爲她斟了一小杯黃酒，又爲她弄了一小盤飯菜。

“你瞧，”她對九慧說，“似乎一切都在幫助我們，夜色就要來臨；明天黎明時分我們就到達我們的藏身之地了，誰也不會料到我們會在那兒。喏，拿出點勇氣來，喫點兒東西。”

九慧無意識地喫了幾口，嘴脣在酒杯裏蘸了一下。

“喝嘛，喝嘛，”邊鴻影端起她的酒杯送到嘴邊說，“像我這樣喝。”

然而，就在她的酒杯正要靠脣之時，她那端杯的手停在半空不動了：她剛剛聽到馬路上似乎是飛奔的車輪由遠及近地滾滾而來；接着，幾乎在同一時刻，她彷彿又聽見馬兒的嘶鳴。這聲音將她從得意中拉了回來，猶如一陣狂飈驚醒了她的美夢；她滿臉慘白，跑向窗口；而九慧則全身顫抖地站了起來，撐着她的坐椅以免跌倒。

但她們什麼還都還沒有看見，只是聽到奔騰之聲總是愈來愈近。

“老天啊！”九慧說，“這是什麼聲音？”

“是我們的朋友或我們敵人的聲音，”邊鴻影帶着可怕的冷靜解釋說，“你待著不要動，我來告訴你。”

九慧依舊站在那裏，一聲不響，一動不動，臉色蒼白，宛若一尊木雕。

響聲變得更強，奔馬也許只有一百五十步之遙；如果說還看不到馬匹的身影，那是因爲大路拐了彎道。但是，聲音卻變得那樣的清晰，通過那錯落有致的聲聲蹄突，似乎能夠數出來有多少馬匹。

邊鴻影全神貫注地張目凝視；天色還相當明亮，她足以能辨清來者是何人。

突然，在大路的轉彎處，她看見幾披大氅迎風飄動，氈帽吹落，露出來者頭頂的纏棕帽；她先數有兩匹馬，接着是五匹，然後是八匹；其中一匹坐騎以兩個馬身之長率先在前。

邊鴻影低沉地吼叫一聲。她認出走在前頭的那個人正是季桓之。她想不通這是怎麼一回事，但直覺告訴她：自己或是鄭聞韜，其中至少有一個人的行蹤還是被姓季的小子察覺了。

“天哪！”九慧也叫了起來，“究竟發生什麼啦？”

“那是苗御鴻麾下的錦衣衛校尉們；刻不容緩！”邊鴻影大聲說，“我們逃吧，快逃！”

“是的，是的，我們逃吧，”九慧跟着重複說道；可是出於過分的驚恐，她像是被釘子釘在原地一樣，一步也不能挪動。

她們聽見一隊坐騎從窗下經過。

“快走呀！”邊鴻影一邊叫一邊試圖拖着九慧的胳膊往前拉，“多虧這家客棧後牆不高，我們還能逃出去，但我們要抓緊，再過半炷香那就來不及了。”

九慧也試圖挪動雙腳，但只走了兩步便雙膝跪倒在地。

邊鴻影試圖扶起她，把她抱起來，但終究力不從心。

就在此時，她們聽見了馬車的滾動，那是趕車人看見了錦衣衛便縱馬逃走了。接着傳來三四聲槍響。

“最後一次問你，你是否想走？”邊鴻影大聲問道。

“夫人，您看得很清楚，我確實沒有力氣；您看得很清楚，我不能走了，你一個人逃吧。”

“一個人逃！把你留在這兒！不！不！絕對不行！”邊鴻影咆哮起來。

驀地，她的眼神中射出一束冷光，宛若發狂的瘋女，身子一縱跑到桌邊，以奇特的敏捷打開脖子上掛墜的暗格，將裏面藏的東西倒進九慧的杯中。

那是一粒見水就溶的淡紅色的顆粒。

然後，她臉不變色心不跳地端起酒杯：

“喝一口，”她說，“這酒會給你增添力量，喝吧。”

說着她將酒杯端到九慧的嘴邊，九慧喘勻了氣，毫無意識地喝了下去。

“啊！這不是我想報仇的本意，”邊鴻影惡狠狠地一笑將杯子放到桌上說，“可是，有什麼辦法呢！能怎麼做就怎麼做吧！”說着她衝到房間外面。

九慧眼睜睜地看着她逃走了，自己卻不能去追她；她就像做夢遭人追趕的那些人一樣，試圖邁步逃走，但徒喚奈何。不到半炷香工夫，客棧門口響起一陣可怕的喧囂；九慧無時無刻不在期待着看到邊鴻影重露尊容，但邊鴻影沒有再來。無疑出於恐懼，九慧那灼燙的額頭數次滲出冷汗。

她終於聽見響於樓梯的厚底靴聲；又傳來一陣愈靠愈近的大嗓門的埋怨聲，並且在這些混雜的各種聲音中，她彷彿聽到有人在叫她的名字。

她突然發出一聲快樂的喊叫，接着向門口衝去，因爲她聽出了那是季桓之的聲音。

“季千戶！季千戶！”她大聲喊道，“是你嗎？我在這兒，我在這兒！”

“九慧！”年輕的千戶回答說，

就在這同一時刻，房門不是被打開而是被撞開了；好幾個漢子衝進房間。九慧倒在一張椅子內，但已不能動彈了。

季桓之扔掉他手裏拿着的一支仍在冒煙的短火銃，跪在戀他的人而不是他的戀人面前；朱後山將他自己的短銃別進腰帶；手執武器的熊廣泰和李蜜這時也收刀入鞘。

“季千戶，您終於來了，你沒有騙我，真的是你！”

“是我，是我，九慧！我找到你父親了，很快他就可以帶你回家了！”

“哦！她說你不會來了，真是白費口舌，我一直癡情地期待着；我不願意逃走；噢！我真的做對了，我多麼幸運呀！”

聽到“她”這個字，本來安安靜靜坐着的朱後山霍地站了起來。

“她！她是誰？”季桓之問道。

“當然是鮫珠姐姐；由於她將你們錯看成抓捕她的人，所以她剛纔逃走了。”

“鮫珠——教主、姐姐！”季桓之大聲問道，他的臉色變得比牆壁還要白。

“是她，怎麼……等等……我的腦袋混亂不堪，我什麼也看不見。”

“幫幫我，幫幫我呀！”季桓之叫道，他感覺到，九慧的雙手已經冰涼，

這時熊廣泰扯開嗓門大叫救人，李蜜則跑向桌邊去找杯水，然而當他發現朱後山那張扭曲得可怕的臉形，站在桌前木然不動，毛髮直豎，冷漠的眼神充滿着驚惶，注視着其中的一隻酒杯，似乎在忍受着最可怕的懷疑的折磨，這時他停住了。

“拿水來，拿水來，”季桓之喊道，“拿水來！”

“可憐的丫頭，可憐的丫頭！”朱後山帶着心碎喃喃道。

九慧在季桓之的陣陣呼喚下重又睜開了雙眼，但爲時已晚，她已經面如鉛灰，無聲的疼痛將她徹底擊垮，她氣喘吁吁地倒在熊廣泰和李蜜的胳膊上。

季桓之看着宛如一尊塑像的朱後山，臉上呈現一副難以表述的痛楚。他說不出話來，因爲他幾乎快要在哽噎中窒息了。當年躺在懷中漸漸流乾血液的蔣瀟瀟宛若就在眼前，令他顫慄。

朱後山目睹着那位心如蛇蠍的前妻犯下的罪行，眼睛似乎都快冒血了。

“季千戶，季大哥！”九慧叫道，“你在哪兒？不要離開我，你看得很清楚，我馬上就要死了。”她那美麗的面龐已成滿面驚容，她那雙呆滯的眼睛已不再有神，一陣痙攣的顫抖搖曳着她的身軀，額頭上流淌着涔涔汗水。

季桓之緊緊抓住她的手，看着熊廣泰與李蜜，叫道：“看在老天爺的份上！快去叫大夫呀；二哥，三姐，請你們找人救救她吧！”

“沒有用了，”朱後山說，“沒有用了，她下的毒是找不到解藥的。”

“是呀，是呀，救救吧！救救我吧！”九慧囁嚅着，“求求你們，救救我吧！”然後，她使足全部力氣，雙手緊抱着年輕千戶的頭凝視他片刻，彷彿她的全部靈魂都交匯在她的目光之中，接着發出一聲嗚咽的叫喊，將自己的雙脣緊貼於季桓之的雙脣之上。

“九慧，九慧！”季桓之呼喚着。

一聲嘆息衝破九慧的小口，輕輕掠過季桓之的嘴邊；這聲嘆息，正是那具如此純潔如此深情的迴歸上天的靈魂。

季桓之摟在懷中的只是一具屍體。

年輕人大叫一聲，跪倒在癡戀他的姑娘身旁，就像六年前的那次一樣，他的臉色是那樣的慘白，全身是那樣的冰涼。

熊廣泰忍不住背過身去揩眼角，李蜜低眉搖頭，朱後山則出神地不知看向何方，像是想找到那個毒婦逃亡的路徑。

就在此時，一位衣着華貴的男子出現在門口，他的面色幾乎和屋裏的那些人同樣的蒼白，他環顧一下四周，看到了已經死去的九慧和跪在死者面前的季桓之。