赤焰峯，淬火房。
幾座大爐隆隆開動，熱浪滾滾蒸騰，衆人如泡在沸水，皮膚被燙得通紅。
一根根森白堅骨被凡役沉入其中，藉由旺盛火力淬鍊雜質。
時不時地，爐中傳出噼啪脆響，那是骨料炸碎的動靜。
楊峋嘆口氣，即便送到淬火房的骨料都是精挑細選，可架不住爐火洶湧。
十成骨料只有兩成合格可做骨材，用於拋光打磨，鍛造粗胚。
剩下的，要麼燒碎成渣，要麼烤裂廢棄。
“已然到極限了。”
楊峋眯着眼睛，掃過賣力幹活的衆多凡役，添炭的，扇火的，個個認真，未見懈怠。
想來是因爲內門許師兄，前日打殺一名凡役的緣故，這些傢伙沒誰敢偷懶耍滑。
“赤焰峯本月要產四十二件法器粗胚，如今還差十三件，卻只剩五天。
按着慣例，淬火房要出一百六十根可用的骨材。
這進度，如何趕得完？”
楊峋只覺得頭疼，哪怕他多添符錢，把淬火房中做事的凡役分成兩班輪着上工。
但生產之事的關鍵，首先不在於人手是否夠用。
自己這兒所能給磨刻、鍛造兩房提供的“合格骨材”就那麼多。
“即便兩班倒，不休息，最多加上一成，讓骨料有個三成左右的成材率……”
楊峋心情煩悶，雖說內門不至於因爲生產進度落後，加罪於他。
但外門四峯每年都有考評，如果赤焰峯墊底的話，各方執役的俸金和下賜皆會被削減。
而且，按着磨刻房老唐、鍛造房老周的性子，他倆肯定串通到一塊兒，把責任推卸到淬火房。
說是自己提供骨材數量不夠，致使達不成圓滿進度。
“赤焰峯的三座工房，每月極限就是三十七件。內門師兄非得誇下海口，想在隋長老那邊討個乖，苦頭卻讓我們來喫。”
楊峋滿腹牢騷，尤其內門下來的許閻許師兄，也不曉得喫了哪門子的火藥一點就炸。
儘管打殺凡役之後，給予符錢賠償。
可自己還得耗費精力與時間，另外再招人手補上。
“一團亂麻，糟心得很！”
楊峋揹着雙手，人在淬火房轉一圈，隨後慢悠悠回到二層，靠在躺椅上打盹兒。
身後有道童扇風，旁邊方凳擺着乾果喫食。
倒是安逸。
鐺鐺鐺！
觀瀾峯的鐘聲由遠及近，傳入淬火房。
放工的時辰到了。
楊峋抬起眼皮，好似睡了一覺。
他陷在墊着虎皮的寬大搖椅裏，晃晃悠悠道：
“真是年紀大了，動不動就困就乏……嗯？”
楊峋正要坐起來，眼睛餘光一瞟，見着裹身灰撲撲道袍的少年站在樓梯口，垂手侍立。
他認得對方，正是赤焰峯的凡役姜異。
對方常在淬火房上工，扇火添炭頗爲刻苦，做事也很踏實勤勉，是個可堪一用的耗材苗子。
楊峋說道：
“放他過來。”
道童遵命，側身讓開。
姜異低頭上前，恭敬行禮：
“見過執役。”
這位掌管淬火房的老執役長臉禿眉，鷹鉤尖鼻，天生兇相。
一看就不是好說話，好打交道的角色。
淬火房中的凡役，往常見着對方，那都是打哆嗦。
“嗯？你有何事？”
楊峋抬頭打量，眼中閃過訝異之色。
咦，練氣二重了？
赤焰峯上的凡役，年歲小到十四五，大到三四十。
面前這個少年讓他有些印象，其人應當沒過十八，卻已經是練氣二重。
一邊做凡役，一邊還能修煉，挺不容易。
姜異開口道：
“我想與執役稟明些情況。”
楊峋素來不喜歡與凡役閒扯，換成旁人直接就攆下去了，可他瞅着姜異眉宇稚嫩，目光有些恍惚，難得多出耐心。
“說來聽聽。若是又要告假，老夫決計不允，淬火房正缺人手，容不得休息。”
見到姜異已至練氣二重，楊峋先入爲主，以爲對方打算告假，積澱修爲，鞏固體魄。
畢竟練氣十二重樓，每往上挪一步都極爲不易，須得好好珍惜，每次打牢根基的難得機會。
姜異先是躬身拜了一下，隨後不卑不亢，條理分明陳述道：
“回稟執役，姜異並非是想告假。這陣子上工勤了，我常常負責扇火，發現骨料品質存在參差，有時候火勢猛了，骨料便裂碎，可火勢過小，雜質就多，磨刻易斷。”
楊峋麪皮微動，目光凌厲，斜斜瞥了姜異一眼：
“你倒是心思細，善觀察。你說得沒錯，淬火房的骨料，往往十成只能出二成，問題就出在‘控火’上面。”
“這就是練氣五重麼？”
姜異渾身發緊，好似過電。
剛纔一瞬間，躺在搖椅裏的楊峋，宛若兇焰燻天的座山雕，令人驚悸慌神兒。
“此子確有幾分靜氣。可惜了，是個凡役之身。”
楊峋心思起伏，稍稍坐直，從旁抓了一把乾果，放進嘴裏慢慢咀嚼：
“淬火房最稀罕的凡役，便是曉得控火的老手。但，哪怕上工十幾年，很多人也不一定把握得住分寸。
況且，一兩個老手不會讓生產進度快出多少。說到底，骨料參差，不好判斷，四個時辰的苦功夫下來，勉強維持不出差錯就算很盡心了。”
楊峋再次做出推斷，認定姜異過來是表現自己，企圖在自己面前討個好印象。
想到這裏，這位淬火房執役那點兒耐心迅速消退，擺手就要打發走對方。
“執役所言極是，老手懂得控火，最多讓做工輕鬆些，無法真正影響淬火房中的生產快慢。”
姜異搶在楊峋張口之前，趕忙說道：
“不瞞執役，我在山下之時，因喜好雜學，看過不少相關書籍。
當中有本《火工雜記》，記得尤爲清楚，裏面曾寫過一種‘催化之術’，可令火力焰溫平穩恆定，且更易燒化雜質……”
楊峋偏過頭，終於正眼看向姜異。
他的態度發生變化，似乎來了興致：
“哦？你細細說來。”
成了！
邁向人材的第一步！
姜異屏息凝神，把天書示下的“祕方”娓娓道出：
“書中寫明，如果取‘寒水石’與‘灰磷粉’以三比一混合，可讓火焰平穩不急不躁。
我苦苦思索，結合做工觀察與經驗積累，稍加改動了一些。
倘若每次開爐，先引火扇風預熱一刻鐘，再將備好的催化之物投入底部，應當能使骨料的合格幾率，添個三成左右。”
楊峋掌管淬火房足足三十年之久，對三座工房的種種步驟瞭然於胸。
他一聽便知姜異獻上的“祕方”並非胡謅，雙眼頓時發亮。
“寒水石、灰磷粉，這些料倒是不難湊。”
楊峋眼中的欣賞之色愈發濃郁，且還摻雜着一絲驚異和審視。
此法若成，不僅淬火效率提升，因其火勢更穩，骨料成品必然拔高。
總而言之，這是好事！
楊峋越想越激動，忙得起身，打算嘗試。
他拍了拍姜異的肩膀，這是他第一次對凡役做出親近的舉動：
“好，很好！姜異，你心思縝密，肯動腦筋！是個好用的人材！”
姜異嘴角扯動，這話聽着不咋好，但放在魔道確實算得上誇獎。
魔道法脈，不養閒人！
先得有用，才能出頭！
“此法若真的有效，老夫必定不會虧待……你想要什麼？”
楊峋直勾勾盯着姜異，語氣淡淡問道：
“獻上祕方，依着門規，可以獎賞兩萬到五萬符錢不等。放心，老夫不會昧掉。
另外的話，老夫還樂意抬舉你，升你做個‘檢役’，往後留在淬火房，不必再扇火添炭。”
嚯！
姜異恰到好處表現出感激之色，態度恭敬道：
“只想爲執役分憂，不求得多少賞錢。”
楊峋聞言一愣，以他的閱歷，自然聽得出這是言不由衷的奉承話。
可也奇怪，由着面前這少年道來，並沒有絲毫諂媚之態，阿諛之意，反而讓人舒坦受用。
“你小子嘴巴還挺甜，別高興太早。這法子能不能用，還得試過才知。”
楊峋面是冷的，話是硬的，態度卻比之前好很多。
“行了，你先下去。亥時二刻再來淬火房。”
姜異告退之前，壯着膽子道：
“執役能否賞我些乾果，嘿嘿，我自幼喜歡喫甜食，尤愛‘荔枝幹’。”
楊峋怔住，好似感到意外，語氣卻莫名柔和：
“你也喜歡‘荔枝幹’？拿去吧，這是老夫親手所制，挑選南嶺的新鮮荔枝曬了，放到甕裏密封百日……害，與你講這些作甚。”
姜異雙手捧着那把荔枝幹，卻道：
“稟執役，我曉得這荔枝幹制之不易，不僅要日曬，還得用無煙炭烘上兩道，如此纔會保持芳香風味。”
楊峋定定望着灰撲撲的道袍少年，那副兇相竟然一變，透出幾分慈藹味道。
“你怎麼懂？”
姜異眸子清澈，靦腆笑道：
“我打小就嘴饞，還未拜入門中，尚在山下之時，阿爺常做荔枝幹，給我解饞。”
楊峋“哦”了一聲，喃喃道：
“原來如此，原來如此。”
姜異歡天喜地，活像逢年過節討到賞錢的孩子，快步下樓去了。
徒留楊峋怔然不動，好似陷入某種回憶。
“老爺！”
直到伺候起居的道童喚了一聲，他才猛然驚醒過來。
“怎麼會……這般相似。”
楊峋垂首，好似畏寒，雙手籠在袖裏。
“難道真是緣分？”
……
……
“人與人相處，眼緣最重要！尤其上位看待下位，重在一個‘順眼’！
不曉得楊執役瞧我，有幾分順眼……”
姜異想着前世老領導的淳淳教誨，將一顆荔枝幹送進嘴裏，細細品嚐那股子香甜。
腳步飛快，踩過雪地，一會兒就到半山腰的大雜院。
賀老渾招呼道：
“異哥兒，你和楊老頭說什麼呢，見你在二樓待了好久。”
他今日抽到淬火房上工，本來想與姜異結伴，結果半天也未等着人。
“也沒講啥，就討了一把荔枝幹。賀哥，要不嚐嚐？”
姜異並未大肆宣揚自個兒即將“升官”之事。
從“普工”變成“質檢員”，算不得多大的提拔。
無非就活計輕鬆，多些空閒，距離入內門有着不小的餘地。
可謂是“上岸尚未成功，自個兒仍需努力”！
“嘖，味道蠻不錯！楊老頭轉性子了？我聽說內門催得緊，外峯各房執役諸多抱怨，底下凡役更累得發昏。”
賀老渾就着冷水搓弄滾燙的麪皮：
“月末難熬……不曉得要折損多少凡役。這日子越發不好過了！”
姜異看了兩眼，大雜院裏就他和賀老渾，老李一家和秦寡婦都未放工，想來是趕着“加班”了。
“異哥兒，你餓不餓？咱們整點喫食去？”
“我還好，先歇會兒。”
“那行，我打打秋風混口飽飯。明日得做五六個時辰的苦功，人都快累垮了。”
“賀哥有空的話，幫我帶一壺‘回甘藤茶’，年份最好老一些！”
“那玩意兒又苦又澀，跟喝藥似，你也咽的下去？搞不懂你的口味！”
賀老渾自顧自嘀咕着出門，姜異則回到如牛馬棚戶的小黑屋。
“幸而天書在手。”
姜異蓋上眼皮，默默覆盤今日言行，自覺沒啥出錯的地方。
金紙飄過數個提問。
【伏請天書，示我改進淬鍊骨材之祕方】
【推演結果：取寒水石，灰磷粉，槐木芯……】
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【伏請天書，示我赤焰峯淬火房執役楊峋之生平】
【推演結果：楊峋，原昭國邊陲武官之子，出身凡俗軍伍世家。年少時家門遭仇敵血洗，拜入魔道法脈牽機門……】
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【伏請天書，示我赤焰峯執役楊峋心中執念與當下煩憂】
【推演結果：其人外兇內荏，又經喪子之痛……】
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【伏請天書，示我可得赤焰峯執役楊峋好感之舉】
【推演結果：其人厭惡浮誇油滑，欣賞沉穩務實，好零嘴喫食，倘若多流露少年一面，純真稚嫩……】
姜異仔細重溫天書所示，與自己對照，確認並未用力過猛，這才安心。
“沒有白費這幾天的推演耗時。”
念及因果業已勾銷，姜異乾脆再做今日最後一問。
【伏請天書，示我如今修爲之進展】
【推演耗時：十息】
【推演結果如下】
【天書命主：姜異】
【境界：練氣二重（七成七分）】
【修煉功法：《正脈行氣訣》（不入品）、《小煅元馭火訣》（九品）】
“七成七分，離着練氣三重，倒是不遠了。”
姜異頓感安心，想來自己入冬之前當能突破。